武則天（624年-705年）是中國歷史上唯一一位女皇帝，尊為武周聖神皇帝。小名華姑，山西文水人，14歲入宮為才人的時候，唐太宗因其美貌賜名媚娘，即帝位後改名武曌（拼音：zhào，音同『照』），取意「日月當空」（有另一種寫法，瞾，取其「雙目當空」之意）。并州文水人（今山西文水），武士彠的第二個女兒，母親為楊氏。
她從小性格強直，不習女工，唯喜讀書，故知書達禮，深諳政事。童年時代，曾隨父母遍遊名山大川，閱歷深厚。
她是唐太宗的才人，太宗死後入感業寺出家為尼姑。但宮中權鬥使她成了唐高宗李治的昭儀，655年立為皇后。號「天后」，參與朝政，時與高宗並稱「二聖」。她是唐中宗李顯、唐睿宗李旦的母親。高宗死後，武氏把持朝政。
690年，廢睿宗，自授聖神皇帝，改洛陽為神都，國號為周，史稱南周或武周。
女皇武氏執政其間，由於大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上後世史學家不齒於她擁有男嬪妃（稱為面首）[2]，所以史書內都對她的所作所為大加鞭韃，指其一個女人，卻如此陰險、殘忍、善弄權術。但女皇善治國、重視人才的延攬，首創科舉考試的殿試制度，而且的確知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥范、敬暉、姚崇等中興名臣。國家在其主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎，史稱武周之治。
武則天日漸衰老，雖然唐睿宗李旦改姓武，為皇嗣，但朝臣大多為繼為位廬陵王的唐中宗李顯繼位。武則天採納了狄仁傑的諫言，「那有姪兒替姑母立廟」後，下旨接廬陵王回朝。女皇晚年希望廬陵王李顯改「武」姓以繼帝位，但李顯的軟弱使她放心不下。
長安五年(705)五月，女皇病重，朝臣張柬之等人推舉李顯繼位，恢復大唐國號，武周終於結束。武則天退位後，唐室尊稱她為則天大聖皇帝。
神龍元年(705)十一月去世時發遺詔：「去帝號，稱則天大聖皇后。」
唐太宗在世時，曾請天文師算命，天文師認為，不出三十年，李氏皆亡於一個姓武的人手裡。於是太宗屠殺武氏朝臣，沒想到所算者竟是他身邊的武媚娘。
感業寺時期，李治有次前往祭拜，看到武則天後便魂不守舍。當時，與蕭淑妃爭寵的王皇后，便趁此納武則天為自己派系，跟蕭淑妃對抗，沒想到兩人皆亡於武則天之手。
武則天稱帝後，亦有多名男寵。其中最出名者乃馮小寶，武則天後派他在洛陽東的白馬寺出家，法名懷義，但仍與武則天私通。某年於蘭盆節，當時已經逐漸失寵的懷義，為討武則天注意，不慎火燒，火勢蔓延整個洛陽。
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